NEVER SECON LMNT Electrolyte Drink Salt

Si has estado viendo las noticias en los últimos meses, quizá hayas notado que la FDA lanzó otro ataque en su guerra perpetua contra la sal. Si el gobierno de Estados Unidos se saliera con la suya, todos consumiríamos menos de 2.3 gramos de sodio al día. Según la FDA, una dieta baja en sal reduciría nuestro riesgo colectivo de enfermedades cardíacas y salvaría cientos de miles de vidas.

Si eso fuera exacto, ¡entonces perfecto! Suena genial para mí. Pero como verás, esta recomendación está muy lejos de la realidad. Cuando analizas a fondo estas afirmaciones, te quedas con las manos vacías. Encuentras artículos que seleccionan datos epidemiológicos a conveniencia y hacen suposiciones absurdas para justificar la restricción de sal.

Por otro lado, tenemos estudios poblacionales masivos (por ejemplo, el Estudio Intersalt) que ya resolvieron este debate. En 48 poblaciones de todo el mundo, la ingesta de sal en la dieta no predijo la prevalencia de hipertensión. De hecho, la población con mayor consumo de sal tenía una presión arterial media más baja que la población con el consumo más bajo.

Reconozco que las personas sedentarias que consumen dietas ultraprocesadas tienden a ingerir más sal en promedio, y que también tienden a tener peores resultados de salud. Pero a la luz de los estudios poblacionales que acabo de mencionar, está bastante claro que la sal no es la culpable de estos malos resultados; es la dieta ultraprocesada combinada con un estilo de vida sedentario.

¿Y por qué la FDA no mencionó ni una sola vez los peligros del azúcar en su guía para la industria alimentaria? Una dieta alta en azúcar (combinada con inactividad) es una receta para la obesidad y la diabetes. Cuanto más come la gente, más peso gana y más aumenta su riesgo de desastre metabólico y enfermedades cardíacas. La ciencia es clara en este punto, y no es ningún secreto que el azúcar es denso en calorías y altamente palatable.

Entonces, ¿por qué se culpa a la sal por la epidemia de enfermedades relacionadas con la dieta en lugar del azúcar? Tal vez porque la industria del azúcar recibe miles de millones de dólares al año en subsidios gubernamentales. El dinero habla. Bueno, la ciencia y los datos también hablan. Y hoy planeo amplificar su voz fuerte, clara y salada. Entremos al (mal)entendido de la FDA sobre el sodio.

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La nueva guía de la FDA sobre la sal

La nueva guía sobre la sal es básicamente la misma que la anterior. La FDA sigue queriendo que los adultos consuman menos de 2.3 gramos de sodio al día.

La parte “nueva” es que ahora se les pide directamente a los fabricantes de alimentos y restaurantes que reduzcan significativamente el sodio en el suministro alimentario. Para ser claros, no es un requisito, pero sí una fuerte sugerencia.

Según la FDA, el estadounidense promedio consume 3.4 gramos de sodio al día. El objetivo de estas medidas es reducirlo a 3 gramos diarios.

Si las empresas de alimentos cumplen, estas medidas podrían lograr reducir la ingesta de sodio. Después de todo, la mayor parte del sodio en la dieta estadounidense proviene de alimentos preparados fuera del hogar, no del salero en casa.

El argumento de la FDA, por cierto, se basa en “evidencia científica sólida” de que la restricción de sal reduce la presión arterial. La reducción de la presión arterial, a su vez, se supone que disminuye nuestro riesgo colectivo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Si se cree su informe, la restricción de sodio conforme a las recomendaciones gubernamentales salvará hasta 500,000 vidas en diez años.

Pero cuando haces doble clic en estas afirmaciones, encuentras conjeturas vigorosas, suposiciones infundadas y extrapolaciones agresivas. La cifra de 500,000 vidas, por ejemplo, se basa en parte en datos de ensayos clínicos de medicamentos antihipertensivos. La suposición —y no estoy inventando esto— es que el éxito de los medicamentos para la presión arterial debería servir como proxy para el posible éxito de la reducción de sodio.

Hmm, sabemos que los medicamentos antihipertensivos funcionan. Adjuntémosles el “carrito” de bajo sodio a ese “caballo” y luego afirmemos que también salvará vidas. Ese parece haber sido el proceso de pensamiento.

El resto de la evidencia de la FDA fue cuidadosamente seleccionada para respaldar su postura. Las personas hipertensas, por ejemplo, tienen más probabilidades de ser sensibles a la sal debido a la resistencia a la insulina, problemas renales y otros factores—por lo que fueron esas poblaciones las que analizaron.

Más adelante volveremos al tema de la sal y la presión arterial. Por ahora, reflexionemos sobre cómo comenzó esta confusión.

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Cómo comenzó la guerra contra la sal

Las Guías Dietéticas de EE. UU. se publicaron por primera vez en 1980. Tenían algunas buenas recomendaciones (como evitar el azúcar), pero también nos instaban a evitar la grasa, la grasa saturada, el colesterol y—sí—la sal.

El edicto anti-sal se basaba principalmente en investigaciones de la década de 1960. En esa época, un científico llamado Lewis Dahl descubrió que dar a ratas alrededor de 150 veces la dosis diaria equivalente humana de sodio les elevaba la presión arterial. Sus hallazgos tenían sentido: un golpe masivo de sodio aumentó el volumen sanguíneo y la presión, pero no dice nada sobre el consumo normal de sal en humanos.

Junto con los datos de Dahl, la FDA también encontró algunos datos observacionales que apoyaban la hipótesis de que “la sal es mala para la presión arterial”.

Este caso, endeble como papel, se ha usado durante décadas para justificar las recomendaciones bajas en sodio. Hoy recomiendan limitar la ingesta diaria a 2.3 gramos—un nivel que probablemente cause deficiencia de sodio en la mayoría de las personas, especialmente atletas.

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Sal y presión arterial

La presión arterial alta es un factor de riesgo primario de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, demencia y otros problemas relacionados con el sistema vascular y cerebrovascular. Queremos evitarla siempre que sea posible.

La FDA dice que reducir la sal logrará este objetivo. Todo su argumento se sostiene sobre esto. Ya hablé de la evidencia que presentan. Se basa mayormente en epidemiología y conjeturas.

Cuando miras el panorama completo, la narrativa cambia. Considera lo siguiente:

• El Estudio Intersalt analizó a más de 10,000 personas en 48 poblaciones globales y no encontró NINGUNA correlación entre la ingesta de sal y la prevalencia de hipertensión. Si las dietas saladas elevaran la presión, debería haberse visto ahí.

• El Estudio Framingham Offspring encontró que ingestas de sodio por debajo de 2.5 gramos/día se asociaron con MAYORES presiones arteriales que ingestas por encima de 2.5 gramos/día en 2,632 personas sin hipertensión. En otras palabras, el grupo bajo en sodio tenía mayor presión arterial.

• Una revisión sistemática de 2020 de Cochrane encontró que la restricción de sodio redujo la presión arterial en menos de medio punto (en promedio) en personas normotensas blancas—con “evidencia débil” de que personas negras y asiáticas podrían tener algo más de beneficio. Los efectos secundarios negativos de la restricción de sodio fueron “más consistentes que el efecto en la presión arterial”.

Hablaré más adelante sobre los riesgos de salud de las dietas bajas en sodio. Revisemos ahora los datos sobre la sal y la salud cardíaca.

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Sal y salud del corazón

Si las dietas bajas en sodio fueran buenas para el corazón, lo veríamos en los datos. Pero yo no lo he visto, y he pasado tanto tiempo con los datos que mi familia no me ha visto desde febrero, cuando salí brevemente por un café y un puñado de macadamias.

Es broma, pero ya entiendes. Mi punto es: la literatura sobre el sodio es extensa y en gran medida no apoya las opiniones de la FDA. Algunos ejemplos lo ilustran:

• Un estudio de 2011 en JAMA analizó la ingesta de sal y los desenlaces cardíacos graves (ataque, infarto cerebral, muerte) en 28,800 pacientes de alto riesgo. Encontraron que el menor riesgo de malos desenlaces—el “punto óptimo”—fue entre 4 y 6 gramos de sodio al día. Quienes restringían sodio tenían un 19% mayor riesgo de muerte cardiovascular.

• Otra revisión de 2018 (también en JAMA) encontró poca evidencia de que reducir la ingesta de sal ayude en insuficiencia cardíaca.

Esto no significa que debamos consumir sodio ilimitadamente. Demasiado tampoco es ideal. Pero la mayoría de las personas necesitan al menos 4–6 gramos de sodio al día (más si son activas o siguen una dieta cetogénica). Entonces, ¿qué pasa cuando te falta sodio?

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El problema de las dietas bajas en sal

Cuando no recibes suficiente sodio, tu cuerpo entra en modo de retención. Libera hormonas de retención de sodio (aldosterona, renina, angiotensina, noradrenalina) que hacen que los riñones retengan sodio.

Desafortunadamente, estas hormonas también elevan la presión arterial. ¿Por qué crees que la restricción de sodio está relacionada con presión arterial elevada en personas sanas? Son esas hormonas. Parece contradictorio, ¿verdad? Bienvenido a los sistemas complejos.

La osteoporosis es otra consecuencia. Tus huesos sirven como un reservorio de sodio—y cuando limitas la sal, tu cuerpo saquea ese reservorio no solo de sodio, sino también de calcio y magnesio.

Luego están los síntomas externos de bajo sodio: baja energía, dolores de cabeza, calambres musculares, fatiga, debilidad, insomnio y malestar general, tan comunes en personas con dietas de alimentos reales que no consumen suficiente sal.

Quizá hayas oído del “keto flu”—caracterizado por muchos de estos síntomas. Sí, normalmente es simplemente un problema de sodio.

No digo que el sodio sea una cura universal. No lo es. Pero la mayoría de las personas—especialmente las activas y conscientes de su salud—necesitan más sal para sentirse y desempeñarse mejor.

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La verdad sobre la ciencia "salada"

La FDA pinta la sal como villano pero, intencionalmente o no, no está representando bien la mejor literatura científica disponible.

La ciencia dice que la restricción de sodio es ineficaz para bajar la presión arterial y conlleva efectos secundarios no deseados. También dice que el punto óptimo para la ingesta de sodio es al menos el doble de lo que el gobierno recomienda.

La guerra de la FDA contra la sal nos está costando. No solo porque demonizar la sal desvía nuestra atención de encontrar soluciones reales a nuestra crisis de salud (como estudiar el consumo de alimentos hiperpalatables), sino también porque fomenta un miedo injustificado hacia un mineral esencial. Por favor comparte este artículo con quien necesite verlo. Ayúdame a hacer frente para que el mundo se mantenga sano, salado y cuerdo.